Один из конюхов вскочил в седло и помчался к воротам.

Графиня настороженно следила за ним.Наконец, конюх вернулся. Он спрыгнул с коня
и поклонился графине.

— Что? Что ты молчишь? Говори скорее! Мужчина снял шляпу и беспомощно развел
руками.

—    Я спросил у всех. Все крестьяне в один голос говорят, что никто из них не видел
маленькую госпожу. А их на поле много, идет уборка урожая.

—    Значит, она здесь, — немного успокоилась графиня Аламбер. — Маргарита! Может
быть, Констанция где-нибудь в доме. Надо еще раз тщательно осмотреть все комнаты, все
кладовки.

Графиня повернулась к конюху, садовнику и дворецкому.

—    А вы обыщите парк, везде, под каждым кустиком посмотрите. Может быть, она
прячется в цветах? Ведь здесь столько зарослей! Я их обязательно вырублю.

Мужчины бросились исполнять приказание графини. А Эмилия вместе с Маргаритой и
служанками отправились во дворец. Они методично уже в который раз принялись
осматривать каждую комнату. Вновь открывались и закрывались шкафы, сундуки,
отворялись двери в гардеробные комнаты. Женщины даже заглядывали в дымоходы.

Наконец, устав от бесплодных поисков, графиня Аламбер опустилась в кресло и,
прижав ладони к вискам, заплакала.

—    Маргарита, Маргарита, успокойся. Не надо отчаиваться. Девочка где-нибудь здесь.
Скорее всего, она где-то прячется и следит за нами, радуясь, что мы не можем ее отыскать.

—    Что мы скажем Рене? Что? Что? — горестно заломав руки, воскликнула молодая
графиня.

—    Не стоит терять надежды. Я думаю, Констанция обязательно отыщется. И ее
непременно надо будет наказать, чтобы в следующий раз девочке было неповадно
совершать подобные безрассудные поступки.

— Да-да, я ее накажу, обязательно накажу. Но вначале ее нужно найти. Найти! И
Маргарита выбежала из гостиной.

А Констанция, ни о чем не подозревая, спала на мешках с соломой. Огромный рыжий
кот нежно урчал, лежа на коленях у девочки.

—    Киска, ты хорошая и теплая, — бормотала сквозь сон девочка.На лице ребенка
светилась улыбка. Девочка даже и не подозревала, какой переполох вызвала ее шутка. Она
не подозревала, как горько плачет ее мать, как нервничает бабушка. И с какой
исступленной беспомощностью слуги обыскивают сад.

Жена садовника, взяв в руки грабли, осторожно разворачивала ворохи осенней
листвы.»Может, — думала сердобольная женщина, — девочка спряталась в листья?»

Возможно, еще несколько часов продолжались бесплодные поиски девочки, если бы не
случилось следующее.

Огромный рыжий кот нервно дернул ушами. Он приподнял голову, повел носом,
щетинки усов задрожали, а в глазах вспыхнули искорки. Кот вдруг окаменел, его ноздри
жадно втягивали воздух, шерсть вздыбилась, а из мягких подушечек лап вылезли острые
когти.

Констанция вскрикнула, когда когти впились ей в ногу, и открыла глаза.

—    Киса, ты что? Мне же больно.

Но зверек не реагировал на ее слова. Рыжий кот уставился в одну точку, готовясь к
прыжку. Его большой пушистый хвост нервно подрагивал и постукивал по пыльному
мешку.

—    Что случилось, киса? Киса!

И в этот момент кот, странно вскрикнув и оттолкнувшись от мешка, бросился в темный
угол. Послышался пронзительный писк, возня и, разбрасывая клочья соломы, к ногам
Констанции выкатился клубок сплетенных тел.

Огромная серая крыса и рыжий кот сцепились в смертельной схватке.