На губах Констанции появилась улыбка. Трудно было представить себе эту седовласую
женщину красавицей, к чьим ногам бросались знатные вельможи.

—    Но почему же. — не очень уверенно ответила девушка.

—    В том-то и дело, что теперь, глядя на меня, такого не скажешь. А раньше. — глаза
графини затуманились, — раньше из-за моей красоты умирали. Так что не упускай
времени, внучка, красота быстротечна и ты не успеешь оглянуться, как она уйдет в
прошлое. Глядя в зеркало, тебе будет казаться, что ты еще способна очаровывать, но не
давай стеклу обмануть себя, лучше смотри в глазамужчин и в глаза женщин. Если первые
будут любить тебя, а вторые ненавидеть, значит ты все еще красива.

—    К чему эти слова?

—    Это то немногое, по-настоящему ценное, что я могу передать тебе.

—    Но вы говорите, бабушка, так, словно мы никогда больше не увидимся.

—    Кто знает, — вздохнула графиня, — произойдет это завтра или через десять-лет. И я,
Констанция, хотела бы умереть раньше, пока ты еще молода.

Девушка поднялась с колен и обойдя графиню сзади, обняла ее заплечи.

—    Я так благодарна вам за все, что вы для меня сделали!

—    Это мой долг, ведь ты моя внучка.

—    Нет, по-моему никто не делает даже для своих детей так много.

—    Но ты же у меня одна, — как будто пыталась оправдаться графиня Аламбер, — к
тому же тебя столько лет не было рядом со мной. Должна же я была выплеснуть всю свою
любовь и нежность, накопившуюся за долгие годы.

— Спасибо вам, — Констанция поцеловала графиню в щеку.А та, в свою очередь,
удержала ее руку.

—    Значит, решено. Мы с тобой рассылаем приглашения на прощальный бал. Графиня
Аламбер отбывает в Мато, а ее место при дворе займет прекрасная Констанция.

И наконец долгожданный день настал.

Констанция встречала его с тревогой в сердце, и для этого быломного причин. Впервые
она являлась хозяйкой бала, но ей предстоялорасстаться с графиней Аламбер, быть может
навсегда. Странно прощаться с человеком так, как будто он умер, когда на самом деле, он
еще жив.

Путь до Мато был неблизким, и Констанция прекрасно отдавала себе отчет в том, что
не сможет приехать быстро, если ее бабушка серьезно заболеет.

Графиня Аламбер и ее внучка стояли у начала лестницы и встречали гостей. Старая
графиня приветливо улыбалась и не забывала нашептывать Констанции, кто пришел к
ним в дом.Некоторые из гостей были уже знакомы девушке, других она видела впервые.
Никто особенно не запомнился, лишь двое мужчин, пришедших вместе.

Лишь только дверь отворилась и дворецкий назвал имена, старая графиня тут же
зашептала:

—    А вот на этого, что справа, Констанция, обрати пристальное внимание. Это виконт
Анри Лабрюйер. Я еще помню, как он родился, ведь я была дружна с его матерью. Это
очень интересный молодой человек.

—    Тот, что повыше? — спросила Констанция, изображая на своем лице прелестную
улыбку, ведь гости уже спешили к ним.

—    Нет, Констанция, тот, который поизящнее. Девушка с интересом посмотрела на
молодого человека, в чьем лице было много женственности и в то же время он оставался
чрезвычайно привлекательным для женских глаз. Темные, почти что черные волосы с
каштановым отливом ниспадали ему на плечи, а взгляд карих глаз был томным и немного
презрительным, словно он уже устал от жизни.

Его спутник был почти на полголовы выше своего приятеля и выглядел куда более
прозаично. У него было лицо типичного вояки, не отягощенное раздумьями о смысле
жизни. Жесткие русые волосы обрамляли волевое лицо.