—    Я преклоняюсь перед властью, но не боюсь ее. У меня была возможность близко
узнать, что это такое. К тому же, в отличие от множества преданных вам людей я
неподкупна.

Брови короля удивленно поднялись.

—    Вот как?

—    Да, — убежденно ответила Констанция. — Я богата и независима. И если я решила
служить вашему величеству, то делаю это по глубокому убеждению. Мне всегда хотелось
служить Франции.

На лице Людовика снова появилась насмешливая улыбка.

—    Значит, Франция для вас это король?

— Да, — без раздумий ответила Констанция. — Разумеется, не только король, но, в
первую очередь — король.

—    Между прочим, многие из тех, кто мне служит, так не считают.

—    Я еще раз готова повторить, ваше величество. Мне не хочется казаться лучше и
умнее, чем я есть на самом деле, но поверьте — моей мечтой всегда было жить в Париже
и служить вашему величеству.

Этот разговор явно затянулся, потому что Констанция стала замечать на себе все более
и более частые и все более недовольные взгляды фрейлин Марии-Антуанетты. Сама
королева сидела в кресле, разговаривая с герцогиней д'Айен-Ноайль. Казалось, она ничуть
не была озабочена тем, что ее царственный супруг был занят разговором с какой-то
неизвестной дамой. Вполне возможно, что именно так оно и было на самом деле,
поскольку всем было известно, что в отличие от своего распутного деда, Людовик XVI
отнюдь не отличался повышенной слабостью к женскому полу.

Тем не менее, Констанция почувствовала себя неловко. Она уже слишком долго
занимала внимание короля, и это могло создать вполне определенные трудности для нее
самой. Ведь придворные имеют обыкновение ревновать друг друга к королю. Очевидно,
Людовик XVI тоже почувствовал некоторую щекотливость ситуации, потому что танцы
продолжались довольно вяло, а в воздухе ощущалось все нараставшее напряжение из-за
того, что встречи с королем ожидали куда более высокопоставленные гости, чем эта
никому неизвестная, пусть даже и очень привлекательная, дама.

—    Что ж, я думаю, что этот разговор был очень полезен, — сказал король. — Похоже,
что в вашем лице я встретил человека вполне достойного для того, чтобы остаться при
моем дворе. Однако имейте в виду — окончательное решение буду принимать не я.

Констанция почувствовала, как внутри нее все холодеет. Неужели?.. Однако
следующие слова Людовика XVI немного успокоили ее.

—    Я предложу своей супруге вашу кандидатуру в качестве новой фрейлины. Думаю,
что мне она не откажет.

Констанция опустилась на одно колено, низко опустив голову. — Благодарю вас, ваше
величество. Большей милости для меня вы не могли бы оказать.

Людовик протянул ей руку для поцелуя. — Не нужно благодарности, дитя мое. Идемте.
Я думаю, что мы сможем уладить все немедленно.

Констанция последовала за королем, который решительно направился к Марии-
Антуанетте. Те несколько мгновений, которые последовали, прежде чем Констанция
оказалась рядом с королевой, показались ей вечностью. Она даже не смела поднять глаз,
стараясь не замечать, как салонные дамы перешептываются между собой, а мужчины
просто-таки пожирают ее взглядами. Впрочем, ничего иного ожидать не приходилось.
Ведь она оказалась при дворе, который несколько столетий славился во всей Европе как
центр интриг, скандалов и амурных приключений.

Наконец она снова опустилась на одно колено, теперь уже перед королевой Марией —
Антуанеттой.