что у меня поселилась Мари-Николь. Она девушка аккуратная и платит вовремя. И не
какиминибудь там расписками, а звонкой монетой.

Бормоча все это про себя, старуха проводила даму обшарпанной деревянной двери и
постучала медным кольцом, прикрепленным к ручке. — Мари-Николь, к тебе гостья!

Из-за двери донесся томный девичий голос:

—    Сейчас, я только накину на себя что-нибудь. Старуха топталась на месте до тех пор,
пока, наконец, тот же голос из-за двери ни пригласил войти. После того, как дама исчезла
в комнате Мари-Николь, старуха приложила голову к дверному косяку и некоторое время
внимательно вслушивалась в разговор, проходивший за дверью. Однако, убедившись в
том, что ее слух не позволяет уловить ни единого слова, она разочарованно махнула рукой
и поплелась вниз.

Хотя было уже далеко за полдень, хозяйка комнаты только сейчас поднялась с постели.
Волосы ее были спутаны, лицо слегка помято, а высокую изящную фигуру прикрывал
лишь ночной халат.

Дама, вошедшая в комнату, сразу же отметила нелепый в чем-то даже контраст:
шелковый халат хозяйки и истертые до дыр обои на стенах, огромное количество
косметики и облупившаяся краска на подоконнике, не меньше полутора десятков париков,
разбросанных там и сям и треснувшее стекло в раме, небрежно брошенное платье из
тонкого голубого шелка с дорогой бриллиантовой брошкой и колченогий стул, на котором
оно лежало. Убогость окружающей обстановки и дорогие вещи, заполнявшие комнату, не
оставляли у посетительницы ни малейших сомнений в том, что она имеет дело с дамой из
полусвета, и выражаясь точнее, куртизанкой. На первый взгляд хозяйке комнаты можно
было дать не больше девятнадцати лет. И лишь присмотревшись внимательнее, гостья
разглядела рано начавшую стариться кожу, тонкую сеточку морщинок под глазами и еще
несколько следов чрезмерного потребления косметики, а также разгульного образа жизни.
Глаза у Мари-Николь были слегка покрасневшими, а пересохшие губы она то и дело
облизывала длинным острым язычком.

Внешность хозяйки комнаты заслуживала отдельного описания. Такого поразительного
сходства между ней и королевой Франции Марией-Антуанеттой в природе больше,
наверное, не существовало. Высокая фигура с тонкой талией и узкими плечами, нежные
белые руки с просвечивающими жилками, узкая длинная ладонь маленькая нога,
заостренное книзу лицо с выразительными губами, огромные глаза, нос с небольшой
горбинкой — все это делало Марию — Антуанетту Французскую и девицу легкого
поведения Мари-Николь Лепоэ почти сестрами — близнецами.

Гостья пристально смотрела на хозяйку комнаты которая, в свою очередь, не сводила
глаз с неожиданной посетительницы. Первой заговорила гостья.

—    Я имею честь видеть перед собой баронессу д'Олива? — спросила дама, которая по

— прежнему предпочитала скрывать свое лицо под низко накинутым капюшоном.

Девица подбоченилась.

—    Допустим. А кто вы такая?

—    Мое имя в данном случае не имеет особого значения, — сказала гостья. — Но если
это вас интересует, меня зовут, маркиза де Брассей.

Мнимая баронесса пожала плечами.

—    Я и вправду никогда не слыхала такого имени. Ну что ж, маркиза так маркиза. Если
вы сами решили найти меня, значит, у вас какое-то важное дело. Присядьте куда-нибудь.
Честно говоря, эта квартира не предназначена для приема гостей.

—    Ничего, я постою.

Дама в дорожном плаще прошла через всю комнату и остановилась у окна, не
оборачиваясь к Мари-Николь.

—    Мне известен род ваших занятий и даже примерные доходы.

Девица наигранно усмехнулась.