-    Еще один выводок! Как будто у нас мало
ртов. А вот тот, большой и гадкий, - вообще
сплошное недоразумение.

-    Он не недоразумение, - вступилась за
малыша утка-мать. - Он вырастет очень
сильным. Просто он слишком долго пробыл
в яйце и от этого получился немножко
нескладным. Он выправится, вот увидите. -
И она поправила гадкому утенку перышки и
пригладила вихры.

Зато остальные изводили бедняжку как
могли. На него налетали, его клевали, на
него шипели и шикали. И чем дальше, тем
больше ему доставалось. Он прятался,
увертывался, бросался то в одну сторону,
то в другую, но спасения не было нигде.
Утенок чувствовал себя самым несчастным
на свете.

Сначала мать защищала его, но постепенно
даже ей все это надоело, и она в сердцах
воскликнула:

-    Чтоб я тебя больше не видела!

И тогда гадкий утенок убежал. Почти все
перья у него были выщипаны, так что вид
он имел крайне неприглядный. Он бежал и
бежал, пока не добрался до болота. Там он
лег у воды, вытянув шею, и время от
времени понемножку пил воду.

Из камышей за ним наблюдали два гусака.
Они были молоды и самоуверенны.

- Эй ты, уродец, - загоготали они, - хочешь
с нами в соседнюю деревню? Там целая
стая молодых незамужних гусынь - есть из
чего выбрать!

Вдруг прогремели выстрелы - гусаки
шлепнулись в болото, и вода окрасилась
кровью. Чтобы спрятаться, гадкий утенок
нырнул в заросли; а вокруг гремели
выстрелы, клубился дым, лаяли собаки.

Наконец на болоте стало тихо, и тогда
утенок бросился куда глаза глядят: то
бежал, то летел. К ночи он добрался до
маленькой хижины. Дверь держалась на