—    Кажется, вы были замужем за постельничим короля Пьемонта Витторио, — сказала
Мария — Антуанетта.

—    Да, ваше величество, мой муж погиб. Погиб на дуэли.

Королева странно моргнула.

—    Что ж, это приятно слышать. Нет, разумеется, приятно не то, что ваш муж погиб, а
то, что мужчины еще способны на то, чтобы защитить честь дамы. Как давно закончился
ваш траур?

—    Месяц назад.

Во время разговора чтица королевы, сложив книгу, бесшумно удалилась. В покоях
Марии — Антуанетты остались лишь Констанция, герцогиня д'Айен-Ноайль и графиня де
ла Мотт. Из этого Констанция сделала неопровержимый вывод, что перед ней две
наиболее приближенные к королеве особы. К сожалению, ни та, ни другая не были
союзницами Констанции.

— Итак, дитя мое, — по-отечески обратилась к Констанции Мария-Антуанетта, — я
знаю о вашем желании остаться при дворе. Ваша просьба к королю Людовику, моему
царственному супругу, не осталась незамеченной. К тому же, вам повезло. Недавно
освободилось место одной из статс-дам. Я готова предоставить его вам, графиня, но лишь
с одним условием.

Констанция наклонила голову.

—    Я согласна на все, ваше величество. Вам стоит лишь сказать об этом.

Королева выразительно посмотрела на графиню де ла Мотт.

—    Я очень строга к людям, которые попадают в мое ближайшее окружение. Не скрою

— в моем характере есть много мужских черт. У меня тяжелая рука, и я могу строго
наказать человека, провинившегося передо мной, вне зависимости от того, сколь близки
бы мы ни были ранее.

— Мне известно об этом, — с достоинством ответила Констанция. — Я собираюсь
служить вам не за страх, а за совесть.

Королева немного помолчала.

— Ну что ж, я рада это слышать. Не сомневалась, что именно так вы и ответите,
графиня. Теперь мне хотелось бы перейти непосредственно к делу. Насколько мне
известно, вы вряд ли удовлетворитесь ролью содержательницы моего гардероба. К тому
же, для этого у меня есть другие фрейлины. Я хотела бы поручить вам нечто более важное.

Этого Констанция не ожидала. Она вполне допускала, что на первых порах ей будет
поручено что-нибудь незначительное. Например, занятие с наследниками престола либо
присмотр за опочивальней ее величества. Однако, как оказалось, сама Мария-Антуанетта
была иного мнения на этот счет.

—    Графиня, я уже во второй раз имела возможность убедиться в том, что в выборе
драгоценностей вы знаете толк. Именно с этим и будет связано ваше поручение. Я хочу,
чтобы вы занялись приобретением для меня драгоценностей у лучших ювелиров Парижа.
Для этого вам будут даны необходимые полномочия. Сейчас моя первая фрейлина
герцогиня д'Айен-Ноайль напишет поручительное письмо, под которым я поставлю свою
подпись. До вашего появления при дворе этим занималась герцогиня де Сен-Пре. Я
всецело доверяла ее вкусу и хочу, чтобы вы, не откладывая дело в долгий ящик, сразу же
приступили к своим обязанностям.

Констанция обомлела. Мало того, что она сразу же попала в число статс-дам Марии —
Антуанетты, но ей, к тому же, пришлось сразу же приступить к исполнению своих
обязанностей. Нет, относительно своего вкуса Констанция не опасалась. Король Пьемонта
Витторио научил ее разбираться в драгоценностях. К тому же, в Турине была одна из
лучших школ Европы.

Но что касается Парижа. Во-первых, Констанция не знала ни одного из знаменитых
парижских ювелиров. Лишь позже в ее памяти стали смутно всплывать какие-то фамилии.
А сейчас она была просто ошарашена. Вполне возможно, что такое сложное поручение